Η πρόσφατη μελέτη του Fraser Institute αποκαλύπτει τη σκληρή πραγματικότητα των κλεισιμάτων σχολείων λόγω COVID-19 σε ολόκληρο τον Καναδά. Διαρκώντας από το 2020 έως το 2022, αυτά τα κλεισίματα επέβαλαν διαρκή κόστη στα παιδιά, παρά τις αρχικές ενδείξεις που έδειχναν ότι τα μέτρα αυτά πιθανόν να μην ήταν τόσο ωφέλιμα όσο αρχικά λεγόταν.
Η έκθεση με τίτλο «Η Ξεχασμένη Δημογραφία: Αξιολόγηση των Πιθανών Οφελών και Σοβαρών Κοστών των Κλεισιμάτων Σχολείων COVID-19 στα Καναδικά Παιδιά», αναδεικνύει το βαθύ αντίκτυπο που έχουν αυτά τα κλεισίματα στην εκπαίδευση και την ψυχολογική ευημερία των νέων του Καναδά.
Όταν η πανδημία COVID-19 χτύπησε αρχικά το 2020, η άμεση αντίδραση ήταν να ανασταλούν οι κοινωνικές δραστηριότητες, να κλείσουν τα σχολεία και να απαγορευτεί η λειτουργία των επιχειρήσεων. Ωστόσο, με την πάροδο του χρόνου, προέκυψαν δεδομένα σχετικά με τη μετάδοση του ιού και τους πραγματικούς κινδύνους που αντιμετωπίζουν οι διάφορες ηλικιακές ομάδες. Αυτά τα στοιχεία έκαναν όλο και πιο σαφές, ότι τα κλεισίματα σχολείων ενδέχεται να μην είναι απαραίτητα και να έχουν ανεπιθύμητες αρνητικές συνέπειες, ιδίως για τα παιδιά.
Ένα από τα πιο ενδεικτικά αποτελέσματα της μελέτης είναι η παρατεταμένη διάρκεια των κλεισιμάτων των σχολείων. Σε ολόκληρο τον Καναδά, τα σχολεία τάξεων Κ-12 παρέμειναν κλειστά για τουλάχιστον 10 έως 27 εβδομάδες, αντιστοιχώντας σε 135 ημέρες σχολείου, ανάλογα με την επαρχία. Κάποια σχολεία παρέμειναν ακόμη κλειστά μέχρι το 2022. Αυτή η παρατεταμένη περίοδος διακοπής της εκπαίδευσης έχει αναμφίβολα προκαλέσει ζημία στην ακαδημαϊκή πρόοδο των νέων στον Καναδά.
Επιπλέον, η ψυχική υγεία των Καναδών μαθητών έχει επηρεαστεί βαθιά από αυτά τα κλεισίματα.
Έρευνα που αναφέρεται στη μελέτη, δείχνει ότι το 64% των Καναδών ηλικίας 15-24 ανέφεραν αυτοαναφερόμενη κακή ψυχική υγεία κατά τη διάρκεια της πανδημίας, ένα ποσοστό υψηλότερο από οποιαδήποτε άλλη δημογραφική ομάδα. Η απομόνωση και οι διακοπές που προκλήθηκαν από τα κλεισίματα συνέβαλαν αναμφισβήτητα σε αυτή την ανησυχητική αύξηση των προβλημάτων ψυχικής υγείας μεταξύ των νέων μας. Η επίδραση στην απώλεια μάθησης είναι ένα άλλο ανησυχητικό στοιχείο των κλεισιμάτων των σχολείων. Αρχικά δεδομένα από τεστ έχουν δείξει μείωση της επίδοσης των μαθητών μετά τα κλεισίματα, κάτι που μπορεί να έχει μακροπρόθεσμες συνέπειες για την εκπαίδευσή τους και τις επαγγελματικές τους προοπτικές. Οι μαθητές που έχασαν σημαντική διδασκαλία στην τάξη κατά την περίοδο αυτή μπορεί να αντιμετωπίσουν δυσκολίες στην αναπλήρωσή της, με πιθανό αποτέλεσμα τη διατήρηση των ανισοτήτων στα εκπαιδευτικά αποτελέσματα.
Επιπλέον, η μελέτη υπογραμμίζει την επιδείνωση της ανισότητας που προκύπτει από τα κλεισίματα των σχολείων. Όταν τα σχολεία κλείνουν, οι μαθητές χάνουν σημαντικά έτη βασικής εκπαίδευσης, με πιθανό αποτέλεσμα τη μείωση των εσόδων τους κατά τη διάρκεια της ζωής τους. Αυτό μπορεί να χειροτερέψει ανισότητες σε ευάλωτες ομάδες, όπως είναι τα κορίτσια, οι εθνοτικές μειονότητες και τα παιδιά με αναπηρίες, ενδυναμώνοντας τις υπάρχουσες ανισότητες στον Καναδικό εκπαιδευτικό χώρο.
Ένα από τα πιο κρίσιμα στοιχεία που τονίζονται στην έκθεση είναι, ότι τα παιδιά αντιμετώπιζαν μικρότερους κινδύνους υγείας από την COVID-19 σε σύγκριση με τις παλαιότερες ηλικιακές ομάδες. Παρόλο που η προστασία της υγείας και της ασφάλειας των μαθητών και των εκπαιδευτικών είναι πρωταρχικής σημασίας, η μελέτη υπονοεί ότι οι πολιτικοί δε χρησιμοποίησαν τις πλέον ακριβείς και ενημερωμένες πληροφορίες κατά τη λήψη αποφάσεων για το κλείσιμο των σχολείων.
Όπως δηλώνει η Paige MacPherson, αναπληρώτρια διευθύντρια της πολιτικής εκπαίδευσης στο Fraser Institute και συγγραφέας της μελέτης, «δε θα μάθουμε το σύνολο της ζημίας που προκλήθηκε από τα κλεισίματα των σχολείων για κάποιο διάστημα, αλλά είναι σαφές ότι οι κυβερνήσεις δε χρησιμοποίησαν τις καλύτερες πληροφορίες που είχαν στη διάθεσή τους όταν αποφάσισαν να κλείσουν τα σχολεία, και τα παιδιά έχουν ήδη υποστεί και θα συνεχίσουν να πληρώνουν το τίμημα».
Το Fraser Institute είναι ένα φιλελεύθερο – συντηρητικό Καναδικό ινστιτούτο δημόσιας πολιτικής και εγγεγραμμένο φιλανθρωπικό ίδρυμα. Το ινστιτούτο περιγράφεται ως ανεξάρτητο και μη κομματικό. Έχει την έδρα του στο Βανκούβερ, με επιπλέον γραφεία σε Κάλγκαρι, Τορόντο και Μόντρεαλ. Το ινστιτούτο έχει σχέσεις με ένα παγκόσμιο δίκτυο ινστιτούτων σκέψης σε 87 χώρες, συμπεριλαμβανομένων 80 μέσω του Δικτύου Οικονομικής Ελευθερίας.
Σύμφωνα με τον Ιανουάριο του 2020 Δείκτη Παγκόσμιων Ιδρυμάτων Σκέψης (Πρόγραμμα Ιδρυμάτων Σκέψης και Πολιτικής, Πανεπιστήμιο της Πενσυλβανίας), το Fraser βρίσκεται στη θέση 14 (από 8.200) στα «Κορυφαία Ιδρύματα Παγκοσμίως» και στη θέση 1 στα «Κορυφαία Ιδρύματα Σκέψης στο Μεξικό και τον Καναδά».
